聽起來很奇怪，牙齒怎麼跟心臟扯得上關係？

●牙周病與動脈硬化

刊登這篇論文的，是在學術出版界頗有份量的《英國醫學期刊（British Medical Journal）》。而牙周病與動脈硬化的關係，早已是極熱門的研究話題。

一般人聽到牙周病會引起動脈硬化，最初的反應都是嗤之以鼻。但就像一開始大家不相信幽門螺旋桿菌與消化性潰瘍有關的理論，動脈硬化的病因在最近有了重大突破。

2008年一個綜合分析七篇高品質研究的論文，發現包括牙周炎、缺少牙齒、牙齦炎與牙周骨骼缺失等牙周病變，會讓患者增加1.24～1.35倍罹患冠狀動脈疾病的機會。2000年一個名為NHANES I94的大型研究，也發現在5萬名長期追蹤的醫療工作者中，牙周病與牙齒缺失會增加腦中風的機會，而腦中風與冠狀動脈疾病都與動脈硬化有關。

因為證據愈來愈明確，有學者開始建議可以對牙周病患者提示此類訊息，並注意心血管疾病患者是否有牙齒的問題。

●牙周病為何與動脈硬化有關？

牙周病之所以會引起動脈硬化，有兩種可能的解釋。一，認為牙周不停發炎時，引起發炎的鏈球菌等細菌偶爾可以跑到血液裡面去，進而長期攻擊並破壞血管壁。在動脈硬化的病變中，有時可以找到這些細菌造訪的蹤跡，為這個說法提供了理論基礎。日本的學者大多持這種看法。

多數歐美學者的想法則不太一樣，他們認為牙周病會導致慢性發炎，這種發炎的影響並不侷限於口腔，而是一種全身性的低度發炎，所以血管內壁的完整會慢慢受到破壞。經年累月之後，破損的血管壁黏上異常的脂肪層，就出現我們熟知的動脈硬化病變。

筆者雖然不完全排除細菌直接攻擊血管的可能性，但認為發炎理論可能較接近真實，因為動脈硬化與發炎的相關性，並不限於牙周病，還包括其他多種發炎性疾病。例如大家都知道吸菸會引起呼吸道慢性發炎，而吸菸也是動脈硬化的危險因素之一。

●動脈硬化與脂肪的關係

大家都知道低密度膽固醇較高者，容易發生動脈硬化。動脈硬化病變上厚厚的脂肪，顯然是脂肪堆積造成的，所以大家的觀念一直都是少吃油、多運動，避免脂肪在血管內壁沈積，就可以預防動脈硬化。但是，大約一半動脈硬化患者，其血液裡的脂肪完全正常，這使得過去的學者有點困惑。

●動脈硬化是長期發炎的後果

1970年代，有人發現讓無菌飼養的雞感染禽疱疹病毒，可造成類似人類動脈硬化的疾病。之後，有人發現人類某些慢性感染，也會增加冠狀動脈疾病的發生率，包括會引起肺炎的肺炎披衣菌、會引起消化性潰瘍的幽門螺旋桿菌與某些人類皰疹病毒。

最近，慢性發炎引起動脈硬化的實證愈來愈明確。罹患動脈硬化者，其C反應蛋白、介質素、干擾素等發炎指標，一般要比正常人為高。此外，一些患有自體免疫疾病而有慢性發炎的病人，也特別容易出現動脈硬化，包括風濕性關節炎、系統性紅斑性狼瘡、乾癬（psoriasis）等。

●主流醫學的觀點

2000年《自然》雜誌登出一篇綜論，認為根據最近的研究資料，動脈硬化很明顯地並不單純是一種因為老化而導致的退化現象，它其實是一種慢性發炎疾病，而且可能急性惡化，而出現動脈硬化部位崩解與血管栓塞。

2007年《新英格蘭雜誌》登出另一篇綜論，名為「動脈硬化：一種發炎疾病」。認為動脈硬化是人體慢性發炎後，使血管內皮細胞的完整受到破壞，進而導致脂肪異常堆積，最後產生血管內壁不規則與容易阻塞的後果。

《自然》與《新英格蘭雜誌》均為醫界權威雜誌，它們先後為文闡述動脈硬化，表示主流醫學已經接受動脈硬化是一種發炎後遺症的理論。

●避免任何形式的發炎，預防動脈硬化之道

既然動脈硬化是慢性發炎所致，大家想到可嘗試使用發炎抑制藥物來預防，於是可以抑制發炎的阿斯匹靈就被拿來實驗了。一開始的研究發現，曾經發作過腦中風、心肌梗塞這類動脈硬化併發症的病患，長期使用低劑量阿斯匹靈，的確可降低這些併發症再發的機會。但對不曾有過心血管事件的一般人，長期使用阿斯匹靈的成效較小，反而冒風險容易出血。

對牙周病的研究，提示我們另一個預防動脈硬化的方法，那就是避免任何形式的慢性發炎。一有蛀牙，要趕快去醫好那些寶貴的牙齒。不要過度飲酒、不要吸菸，避免不必要的細胞傷害。以後碰到不刷牙的小孩，我們也可以提醒他們：不刷牙的話，以後血管會塞住喔！