「春節」的傳統名稱應為「新年」、「大年」，但口頭上多稱為「過年」；古時候「春節」一詞專指節氣中的「立春」，農曆新年則稱為「元旦」，意指新的一年的頭一天。無論祖先來自何方，每個華人都把農曆新年視為一年中最重要的節日。這個喜氣洋洋的歡樂時刻，更是與家人、朋友團聚的好時光。

華人農曆新年的來源，豐富而多采多姿的傳說可追溯到幾千年前，最廣為人知的應是「年獸」的傳說。傳說「年獸」是殘忍兇猛的野獸，古代人相信「年獸」在除夕夜時會出來吃人。傳說「年獸」極害怕紅色、火光以及吵雜的聲音，於是人們就在門上貼著紅紙條，並整夜點著火把、燃放編炮，來嚇跑「年獸」。到了第二天一大早，為慶祝勝利與重生的喜悅，所以「恭喜」之聲不絕於於耳。
過年習俗源自何時很難考究，不過一般認為起源於中國殷商時期的年頭歲末祭神、祭祖活動（臘祭）；一說最早在堯舜時就有過春節的風俗。農曆的正月是一年的開始，而正月上旬或中旬，大部分情況正好是春季的開始（少部分情況立春是在農曆臘月下旬）。節日的時間相信和農業勞作影響有關；甲骨文和金文中的年字都有穀穗成熟的形象。農曆一年的最後一天（月大為30日，月小29日），稱之為“除夕”，除夕晚上全家人團圓吃年夜飯（農曆一年中最後一頓飯），年夜飯以後有發壓歲錢和熬年夜（守歲）的習俗，表示從農曆上一年的最後一天守到下一年的第一天。不同時期春節的時間也不一樣。夏朝為歲首；商朝為四季大祀中的冬祀。也有說古代所謂“春節”，意思是春天的節序，曾經還專指二十四節氣中的立春，有時也泛指整個春季。漢武帝時推行太陽曆，才明確規定夏曆的正月初一為歲首，以之為夏曆新年。中國辛亥革命後，民國政府廢陰曆改以陽曆紀年，曾試圖禁止人民慶祝農曆新年，但因民間的堅持而未果。後在袁世凱主政期間，將1月1日定為新年元旦，以陰曆正月初一為「春節」，但老百姓照舊「過新年」，作家們照舊寫「過元旦」。「春節」一詞真正廣為流行還是在1949年之後。農曆新年現在也被稱為「農曆年」、「舊曆年」。

 

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